XF5U-1 Flying Pancakes

maquette avion XF5U-1 Flying Pancakes KittyHawk model 80135 1/48ème maquette char promo

Le Vought XF5U Flying Flapjack (Crêpe volante) est un avion de chasse expérimental destiné à l’US Navy, conçu par Charles H. Zimmerman durant la Deuxième Guerre mondiale. Il tire son surnom de sa forme peu orthodoxe, la majeure partie de la surface portante étant en forme de disque arrondi. Directement dérivé du prototype Vought V-173 (en), le XF5U-1 était un projet de plusieurs millions de dollars qui aurait dû déboucher sur le premier chasseur embarqué ADAV/ADAC ou STOL (short take-off and landing). De construction entièrement métallique, il était cinq fois plus lourd avec deux moteurs en étoile Pratt and Whitney R-2000. Cette configuration fut choisie pour créer un avion avec une faible vitesse de décollage/atterrissage mais avec une vitesse de croisière élevée. Le XF5U n’aurait jamais dû pouvoir voler, en raison d’une surface portante trop petite. Normalement, une aile avec un allongement aussi réduit engendre des performances aérodynamiques très médiocres, dû en grande partie par la trainée produite par les saumons ou le bord de fuite. Sur un avion conventionnel, des vortex se créent derrière l’aile vers les extrémités, à cause de la rencontre du flux d’air s’écoulant sur la partie supérieure de l’aile et au flux s’écoulant en dessous de l’aile (phénomène de portance). La création de ce mouvement consomme de l’énergie, ce qui se traduit par une traînée induite. Une autre particularité du prototype était que ces hélices avaient la possibilité (limitée) de basculer en arrière, pour ressembler à une rotor d’hélicoptère. Le problème avec ce genre de configuration, est que le rayon des hélices occupe la totalité de l’espace frontal de l’appareil. Ce qui rend toute configuration classique d’armement (sous les ailes) de mitrailleuses, canons et missiles virtuellement impossible. Bien que le prototype était désarmé, le cahier des charges prévoyait une combinaison de mitrailleuses et de canons qui devait être installés sous le nez de l’appareil2. En outre, le radar devait être monté en avant des hélices, pour éviter les interférences. Un siège éjectable avait été prévu, pour permettre au pilote de se dégager des larges hélices en cas d’urgence. La conception du XF5U était prometteuse : les spécifications communiquées promettaient de pouvoir évoluer comme un hélicoptère, tout en ayant une amplitude de vitesse de 0 à 550 mph (885 km/h). La compagnie Chance Vought, vite débordée par la production en série du F4U Corsair et du Vought OS2U Kingfisher, retarda le premier vol de l’appareil, bien qu’un exemplaire fut prêt en 1943. Malheureusement, ce projet arriva au moment où la Navy remplaçait ses avions à hélices par des jets. En 1946, le projet XF5U-1 avait déjà largement dépassé le temps et les budgets prévus. À la vue de ces faits (en plus de la fin de la guerre), la Navy abandonna finalement le projet le 17 mars 1947 et le prototype (V-173) fut transféré au Smithsonian Museum.