Fairey Gannet AS.1/AS.4

Maquette avion Fairey Gannet AS.1/AS.4 |AIRFIX|A11007| 1:48

L'avion Fairey Gannet est indéniablement l'un des types les plus distinctifs à avoir jamais servi au sein de la Fleet Air Arm. Non seulement il était unique dans son apparence, mais il se démarquait également par ses capacités exceptionnelles, représentant un contrat militaire d'après-guerre remporté de manière significative par la célèbre société Fairey Aviation. Considéré comme l'une des conceptions les plus inhabituelles à entrer en pleine production chez Fairey, le Gannet a été développé en réponse à une demande de la Royal Navy en 1945 pour un chasseur-killer anti-sous-marin avancé, propulsé par turbopropulseur et adapté aux opérations sur porte-avions, avec une robustesse capable de résister aux défis opérationnels en mer.

Son objectif premier était de contrer l'expansion récente de la flotte de sous-marins soviétiques au début de la guerre froide. Le Gannet a été équipé d'une panoplie d'équipements de détection électronique de pointe. En cas de détection d'un sous-marin ennemi, il pouvait être marqué, suivi et, si nécessaire, attaqué à l'aide de bombes, de charges de profondeur, de roquettes et de torpilles acoustiques larguées par avion.

Une des caractéristiques les plus distinctives du Gannet était son groupe propulseur innovant, l'Armstrong Siddeley Double Mamba. Deux moteurs à turbine à gaz étaient montés côte à côte dans le nez du Gannet, partageant une boîte de vitesses commune, mais fonctionnant de manière indépendante. Chaque moteur entraînait sa propre hélice coaxiale à rotation opposée. De plus, ces moteurs pouvaient fonctionner au kérosène voire au diesel, des carburants moins dangereux à manipuler et moins raffinés que les carburants d'aviation traditionnels.

Cette configuration offrait une puissance plus que suffisante pour les opérations sur porte-avions, procurant aux équipages du Gannet une tranquillité d'esprit avec deux moteurs lors de patrouilles en haute mer. En vol, le pilote avait la possibilité d'éteindre l'un des moteurs pour économiser du carburant. Bien que cela réduirait la vitesse maximale du Gannet, cela prolongerait ses capacités de patrouille. Habituellement, les pilotes alternaient l'utilisation des moteurs pendant une longue patrouille, faisant fonctionner chaque moteur pendant environ une heure avant de passer à l'autre, le moteur monté du côté bâbord entraînant l'hélice avant.

Une autre caractéristique unique était le système d'ailes bipliables. Conçu pour permettre à cet avion de grande taille d'opérer en toute sécurité et d'être stocké à bord de porte-avions relativement petits de la Royal Navy, ce système ingénieux déployait automatiquement les ailes pour le vol tout en connectant tous les systèmes de contrôle de vol, les connexions hydrauliques et les conduites de carburant au système principal, sans intervention du personnel au sol.

En opération, il a été rapporté que le Gannet était d'une conception si robuste qu'un avion ayant perdu les sections extérieures des deux ailes après une manœuvre particulièrement violente a tout de même réussi à revenir en toute sécurité sur son porte-avions d'origine, ce qui a certainement renforcé l'affection des équipages pour cet avion.

Le Fairey Gannet s'est avéré être un avion anti-sous-marin extrêmement robuste et hautement efficace, capable de transporter une impressionnante gamme d'armements offensifs. Il pouvait attaquer des sous-marins à la surface ou en immersion tentant d'échapper à son attention. Apprécié tant par les équipages aériens que terrestres, 348 Gannets ont finalement été produits. En plus de servir au sein de la Fleet Air Arm britannique, l'avion a également été utilisé par les marines de l'Australie, de l'Allemagne et de l'Indonésie.