Le Type 59, aussi connu sous le nom de WZ-120, est un char de combat principal de conception chinoise, basé sur le célèbre T-54A soviétique. Introduit dans les années 1950, ce char a été le pilier des forces blindées de l'Armée populaire de libération (PLA) pendant des décennies. Bien qu'il ait été progressivement remplacé par des modèles plus modernes, le Type 59 reste un élément important de l'histoire militaire chinoise et a influencé la conception de nombreux chars ultérieurs.
Contexte et Développement
Le Type 59 a vu le jour dans un contexte de coopération militaire étroite entre la Chine et l'Union soviétique. À l'époque, la Chine cherchait à moderniser ses forces militaires et à développer son industrie de défense. Après l'acquisition de la licence de fabrication du T-54A, la Chine a commencé à produire son propre char sous la désignation de Type 59 en 1958. Bien qu'il soit presque identique au T-54A dans ses premières versions, la Chine a apporté des modifications et des améliorations au fil des ans, en fonction de ses besoins opérationnels et de ses capacités industrielles.
Caractéristiques Techniques
Le Type 59 partage de nombreuses caractéristiques avec le T-54A, notamment en termes de conception, d'armement et de blindage. Cependant, au fil du temps, des améliorations ont été apportées.
Armement :
Canon principal : Le Type 59 est armé d'un canon D-10T de 100 mm, le même que celui du T-54A. Ce canon permet de tirer des obus perforants, explosifs et à charge creuse, offrant ainsi une certaine polyvalence contre des cibles blindées et non blindées.
Armement secondaire : Le char est équipé d'une mitrailleuse coaxiale de 7,62 mm et d'une mitrailleuse antiaérienne de 12,7 mm montée sur la tourelle.
Blindage :
Le blindage du Type 59 est constitué de plaques d'acier homogène, avec une épaisseur maximale de 100 mm à l'avant de la tourelle. Le blindage frontal du châssis est de 99 mm. Bien que ce niveau de protection soit adéquat pour les années 1950, il est devenu obsolète face aux menaces des années 1980 et au-delà.
Mobilité :
Le Type 59 est propulsé par un moteur diesel de 520 chevaux, ce qui lui donne une vitesse maximale sur route de 50 km/h et une autonomie d'environ 450 km (avec réservoirs externes supplémentaires). Il a une suspension à barres de torsion, similaire à celle du T-54, ce qui lui permet de se déplacer efficacement sur des terrains variés.
Systèmes de visée et de communication :
Les premières versions du Type 59 étaient assez rudimentaires en matière d'électronique. Il ne disposait pas de système de stabilisation du canon ou de vision nocturne. Cependant, les versions ultérieures, comme le Type 59-II, ont intégré des viseurs améliorés, des télémètres laser et des systèmes de vision infrarouge.
Variantes et Modifications
Au fil des ans, la Chine a développé de nombreuses variantes du Type 59 pour répondre à ses besoins opérationnels et ceux des pays clients à l'exportation. Voici quelques-unes des principales variantes :
Type 59-I : Cette version améliorée dispose d'un système de stabilisation du canon et d'une capacité de tir en mouvement. Elle a également un nouveau moteur plus puissant.
Type 59-II : L'une des versions les plus modernisées du char, le Type 59-II est équipé d'un canon de 105 mm d'origine britannique, ce qui améliore considérablement sa puissance de feu. Il est également doté de systèmes de contrôle de tir modernisés et de meilleures protections balistiques.
Type 59D : Il s'agit d'une version encore plus avancée, avec un blindage composite ajouté, une protection contre les missiles antichars et un canon amélioré.
Type 59G : Une version fortement modernisée qui intègre un blindage réactif, un nouveau moteur, et un système de contrôle de tir beaucoup plus sophistiqué.
Service Opérationnel
Le Type 59 a été le char principal de l'Armée populaire de libération pendant de nombreuses années, participant à diverses manœuvres militaires et aux conflits frontaliers avec l'Inde et l'Union soviétique. Cependant, il a été critiqué pour son manque de technologies modernes par rapport aux chars occidentaux et soviétiques des années 1980 et 1990.
Outre la Chine, le Type 59 a été largement exporté vers des pays en Asie, en Afrique et au Moyen-Orient, devenant un char omniprésent dans de nombreux conflits régionaux. Des pays comme le Pakistan, le Bangladesh, l'Iran, l'Irak et l'Égypte ont tous utilisé des variantes du Type 59 dans leurs forces armées.
Le Pakistan a utilisé des Type 59 lors des guerres indo-pakistanaises, tandis que l'Irak les a employés pendant la guerre Iran-Irak et lors de la guerre du Golfe. Bien que robuste, le Type 59 s'est avéré vulnérable aux chars modernes, aux missiles antichars et à l'artillerie, en particulier dans les conflits des années 1990 et 2000.
Héritage et Modernisation
Bien que le Type 59 soit largement dépassé par les standards modernes, de nombreux pays continuent à utiliser des variantes modernisées ou à stocker ces chars. Certains pays ont entrepris des programmes de modernisation pour prolonger leur durée de vie, ajoutant des systèmes de blindage réactif, des moteurs plus puissants, et des systèmes de contrôle de tir avancés.
En Chine, bien que le Type 59 ait été progressivement remplacé par des chars plus modernes tels que le Type 96 et le Type 99, il reste un symbole du développement industriel et militaire de la Chine au XXe siècle. Il a également servi de base pour la conception de chars plus avancés, et son rôle dans l'exportation d'armements a solidifié la réputation de la Chine en tant que fournisseur mondial de matériel militaire abordable.
Conclusion
Le Type 59 a marqué une étape importante dans l'histoire militaire chinoise en étant le premier char de combat principal produit en masse dans le pays. Bien qu'il soit technologiquement dépassé aujourd'hui, son impact sur le développement militaire de la Chine et son rôle dans les conflits internationaux ne peuvent être sous-estimés. Sa longévité et ses nombreuses variantes témoignent de sa robustesse et de son adaptabilité, faisant du Type 59 un char emblématique de l'après-guerre.
